Invasión de algas: apesta, pero hace excelentes ladrillos sostenibles

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19 de abril de 2023 |Puerto Morelos, México

El sargazo, el alga invasora y maloliente que se acumula en cantidades récord en las playas de todo el Caribe, y ahora en Florida, no es algo que la mayoría de la gente vea con buenos ojos.

Pero el jardinero Omar de Jesús Vázquez Sánchez, quien lanzó un servicio de limpieza para eliminar las algas, dice: "Recuerdo haber pensado: 'Aquí hay algo más'". Concibió una manera de hacer bloques de construcción sostenibles a partir de las algas que se acumulaban, lo que los investigadores La culpa es de la contaminación, el sobredesarrollo y el calentamiento global.

Se necesitó una visión creativa para superar el hedor del sargazo, pero este jardinero mexicano ha convertido las algas invasoras en una solución de vivienda sostenible.

En 2018 fundó Sargablock, una empresa en la península de Yucatán en México que combina las algas con otros materiales orgánicos, como arcilla, para fabricar los bloques. No sólo vende Sargablocks a proyectos de construcción, sino que también construye viviendas asequibles. Habiendo crecido en la pobreza con una madre soltera, dice, dona casas a “mujeres como mi madre, que están haciendo todo lo que está a su alcance para que funcione”.

Elizabeth Del Carmen Bonolla Lopéz, beneficiaria de una de sus casas, sentada frente a su casa acurruca a Chaquiste, un chihuahua que lleva el nombre de los mosquitos que se encuentran alrededor del sargazo.

Ella admite que dudaba de su oferta: ¿olería a huevos podridos? No es así, y ella dice: “ahora, cuando veo que el sargazo se acumula, pienso: 'Eso no es una plaga'. Es mi techo'”.

El sargazo, el alga invasora con olor a aguas residuales que se acumula en las playas de todo el Caribe, no es algo que la mayoría de la gente vea con buenos ojos.

Pero para Omar de Jesús Vázquez Sánchez, su primer encuentro fue “amor a primera vista”. “Todo el mundo decía: '¡Huele horrible!' y recuerdo haber pensado: 'Hay algo más aquí'”, dice Vázquez, fundador de Sargablock, una pequeña empresa en la península de Yucatán en México que transforma las algas en bloques de construcción.

Una cantidad récord de sargazo está tiñendo de marrón las cristalinas aguas azules de la costa caribeña y oliendo a huevos podridos a medida que se descompone en lugares turísticos desde México hasta las islas del Caribe y ahora a lo largo de las playas de la costa este de Florida.

Se necesitó una visión creativa para superar el hedor del sargazo, pero este jardinero mexicano ha convertido las algas invasoras en una solución de vivienda sostenible.

Los investigadores culpan a la contaminación, el desarrollo excesivo y el calentamiento global por la aparentemente interminable invasión de algas marinas que también está presente en el Atlántico.

En 2015, como parte de su negocio de jardinería, Vázquez lanzó un servicio de limpieza de playas para eliminar las frondosas algas. Pero, a medida que su llegada se intensificó, empezó a considerar cómo convertirlo en algo útil y, en 2018, ideó una manera de utilizar el sargazo en bloques de construcción. Hoy no sólo vende esos bloques a proyectos de construcción, sino que también construye viviendas asequibles en su comunidad.

“Cuando miro a Sargablock, es como mirarme en un espejo”, dice, comparando su empresa con la conquista de sus luchas personales, incluida la adicción y, brevemente, la falta de vivienda: “Cuando tienes problemas con las drogas o el alcohol, te ven como un problema para la sociedad. Nadie quiere tener nada que ver contigo. Miran hacia otro lado”.

“Cuando empezó a llegar sargazo, se generó una reacción similar. Todo el mundo se quejaba”, dice sentado a la sombra de su pequeña guardería en la carretera que conecta los destinos turísticos de Cancún y Tulum. Señala una pila de bloques de construcción rojizos: el sargazo transformado. "Quería moldear algo bueno a partir de algo que todos veían como malo".

Es difícil escapar del sargazo en Yucatán, México. A principios de marzo, los bañistas navegaban por montículos de algas hasta los muslos esperando ser removidos en Tulum, mientras que los viajeros que llegaban a Cancún hablaban de excursiones a cenotes, pozas naturales para nadar, en lugar del océano. Los programas de radio hablaban de la llegada récord de algas marinas a la costa: “No lo olvides, aún puedes disfrutar de la brisa de la playa, incluso si no puedes meterte en el agua”, animó un locutor de radio.

El gobierno del estado de Quintana Roo recolectó 19 mil toneladas de sargazo de playas en 2020; 44.000 toneladas en 2021; y 54.000 toneladas el año pasado. Los investigadores dicen que la cantidad podría casi duplicarse este año, y llegó meses antes de lo que suele ser el inicio de la “temporada” del sargazo en mayo.

“Es un problema que no se resolverá fácilmente”, dice Edgar González, funcionario nacional de medio ambiente, energía y resiliencia del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en México. "Las condiciones climáticas no se pueden controlar a corto plazo".

Vázquez mezcla un 40% de sargazo con otros materiales orgánicos, como arcilla, y luego lo coloca en una máquina formadora de bloques de cemento. Los bloques se hornean al sol durante varios días antes de que estén listos para usar. Dice que utilizó 3.000 toneladas de sargazo en 2021, 2.000 toneladas el año pasado. A principios de abril de 2023, ya había utilizado 700 toneladas.

El PNUD seleccionó el trabajo del Sr. Vázquez transformando sargazo para su Accelerator Lab, que identifica y difunde soluciones creativas a los desafíos ambientales y de sostenibilidad a nivel mundial. La idea es que algunas de las respuestas más oportunas y creativas provengan de lugareños que viven de primera mano las repercusiones de los dilemas ambientales.

“Ninguna de las múltiples soluciones viables [al sargazo] depende de una sola persona”, dice Jorge Munguía, jefe de mapeo de soluciones del Laboratorio de Aceleración del PNUD en México. Pero “nos hemos beneficiado de la imaginación [de Omar] y de su capacidad para abordar y llevar a cabo todo el trabajo que ha realizado”.

Un estudio conjunto de universidades de Inglaterra y Ghana descubrió que los bloques fabricados con material orgánico como el sargazo pueden durar 120 años. Las oficinas de ecología y medio ambiente de Quintana Roo concluyeron que los bloques son seguros para su uso en la construcción.

El Sr. Vázquez creció rodeado de la naturaleza y de las dificultades de la pobreza. Esto le convirtió en alguien que actúa, dice. Recuerda cantar por unas monedas en la calle cuando era niño, antes de que su madre soltera trasladara a la familia a Estados Unidos como inmigrantes no autorizados. Recogieron uvas en California y Vázquez abandonó la escuela secundaria para redoblar lo que considera su profesión: la jardinería.

“Existe esta idea del sueño americano. Pero, personalmente”, dice, “siempre le estaba pidiendo a Dios que me permitiera regresar a México”.

Fueron necesarios casi 30 años para lograrlo. “Al volver, me llevó mucho tiempo adaptarme: los salarios son diferentes. A veces la gente se muestra escéptica” respecto a los mexicanos que regresan de Estados Unidos, dice. Realizó trabajos ocasionales, como vender tiempos compartidos a turistas de paso por el aeropuerto de Cancún. Finalmente, invirtió sus ahorros (55 dólares en ese momento) en una guardería.

A medida que su vivero crecía, se estaba haciendo un nombre creando una solución pequeña pero prometedora al desafío del sargazo. Consiguió atención a través de apariciones en Shark Tank México y una Ted Talk organizada localmente. Aunque estaba viviendo el “sueño mexicano”, algo le faltaba. Reflexionó sobre cuándo fue más feliz en su vida y todo se redujo a dos cosas: recuerdos de pasar tiempo en la sencilla casa de adobe de sus abuelos en Jalisco y estar con su madre, quien había sacrificado tanto por él antes de fallecer en 2004.

“Nunca tuvimos casa propia, no teníamos mucha comida ni ropa. No tuve padre”, dice. Cuando construyó lo que esperaba que fuera la nueva oficina de su guardería con Sargablock, la diseñó como una réplica de la casa de sus abuelos y le puso el nombre de su madre, Angelita.

“Lo primero que me vino a la mente y al corazón fue donar casas a mujeres como mi madre, que están haciendo todo lo que está a su alcance para que funcione”, afirma.

Entra Casas Angelitas. Utilizando Sargablock, el Sr. Vázquez ha construido y donado 14 casas a familias necesitadas, muchas madres solteras, pero también parejas de ancianos y padres que apoyan a niños con discapacidades.

Una tarde reciente, Elizabeth Del Carmen Bonolla López se sienta en el porche de su casa acurrucando a Chaquiste, un chihuahua que lleva el nombre de los mosquitos que se encuentran alrededor de montones de sargazo. Hace dos años, durante la pandemia, fue atropellada por un auto mientras andaba en la bicicleta con la que se ganaba la vida vendiendo maíz y chicharrones fritos.

Una organización local de mujeres publicó un llamado de ayuda en las redes sociales, con la esperanza de recaudar suficiente dinero para pagar algunas de las facturas médicas de la Sra. Del Carmen y comprarle una bicicleta nueva. El Sr. Vázquez vio la publicación y se ofreció a construirle una nueva casa. En diciembre de 2021, se había mudado de su endeble refugio de hojas de palma a la casa Sargablock de dos habitaciones.

"Estoy agradecido. Es una bendición conocer a Omar”, afirma. “Creo que para él esta es una manera de llenar el vacío de crecer sin un hogar, sin un padre. Él entiende las dificultades”.

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Ella admite que al principio sintió dudas sobre su oferta: ¿tendría un olor extraño, como el del sargazo en descomposición en la playa? No es así.

“Ahora, cuando veo que el sargazo se acumula”, dice Del Carmen, “pienso: 'Eso no es una plaga'. Es mi techo'”.

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