Las empresas emergentes echan raíces en la clase final de último año

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Cada lunes por la tarde, a principios de diciembre, el Auditorio Kresge se transforma en algo parecido a una reunión de ánimo. La multitud con entradas agotadas aplaude en voz alta, agitando pompones de colores en el aire mientras llueve confeti del techo. Ocho equipos de estudiantes de ingeniería mecánica del MIT en la Clase 2.009 (Procesos de ingeniería de productos) suben al escenario y demuestran el prototipo de producto en el que trabajaron durante el semestre en una presentación que sería bienvenida en cualquier sala de juntas.

Para muchos estudiantes, estas presentaciones representan la meta después de meses de arduo trabajo. Pero para otros, es cuando realmente comienza el trabajo. A lo largo de los años, decenas de productos del equipo 2.009 han inspirado a nuevas empresas.

El plan de estudios de la clase, que normalmente se toma en el semestre de otoño del último año, ha sido cuidadosamente diseñado para imitar el proceso de diseño de productos en una empresa típica de desarrollo de productos. Los estudiantes trabajan en equipos grandes de aproximadamente 20 personas. La clase guía a los estudiantes a través de las primeras fases del desarrollo de productos, desde la identificación de oportunidades hasta el análisis de mercado y la producción de prototipos alfa.

Se pide a los estudiantes que desarrollen un producto basado en un tema central que mejore la calidad de vida de sus usuarios finales. Además de los conceptos básicos del desarrollo de un modelo de negocio, los estudiantes reciben tutoría de empresarios exitosos y se les brindan recursos para presentar una patente, si es relevante.

"El objetivo de la clase es ayudar a motivar y sentar las bases para que los estudiantes sean innovadores técnicos exitosos y contribuyentes positivos a lo largo de toda su carrera, ya sea a través de la continuación de un producto de la clase o en otras actividades", dice David. Wallace, profesor de ingeniería mecánica e instructor desde hace mucho tiempo en 2.009.

Si bien fundar empresas no es necesariamente el objetivo de la clase, según Wallace no sorprende que tantas nuevas empresas hayan surgido de sus proyectos. "Este resultado es una extensión natural de estar inmerso en un proceso de desarrollo de productos centrado en brindar beneficios a personas reales", afirma.

Quizás lo más útil para los estudiantes interesados ​​en fundar una empresa, según la profesora asociada Ellen Roche, es cómo trabajar en equipos. "Estos proyectos brindan a los estudiantes la oportunidad de trabajar en equipos más grandes, dividir roles y responsabilidades y experimentar la dinámica del equipo por primera vez en un entorno de desarrollo de productos", dice. Este otoño, Roche se desempeñó como instructor del curso junto a Josh Wiesman, profesor visitante de emprendimiento de la Universidad de Tufts, mientras que Wallace se tomó un año sabático.

Entre las muchas nuevas empresas que se han originado en esta clase y continúan creciendo y desarrollándose hacia la comercialización se encuentran Encora Therapeutics, Avive y Floe.

Encora Therapeutics: Un dispositivo para aliviar los temblores

Cuando Michael subió al escenario del Auditorio Kresge, se podía oír caer un alfiler. Michael, que vive con la enfermedad de Parkinson, sufre fuertes temblores en su mano derecha. Con un marcador, trazó una espiral en una hoja de papel. Su temblor le impidió trazar la espiral con una línea clara.

Luego, Michael encendió un dispositivo en su muñeca. Con el dispositivo encendido pudo trazar la espiral perfectamente. El público estalló en aplausos. El dispositivo que utilizó Michael fue el prototipo de producto desarrollado por el “Equipo Púrpura” en el otoño de 2017. Entonces llamado Animo, el dispositivo portátil utilizaba terapia de vibración para reducir los temblores en pacientes con trastornos neurológicos del movimiento. "Cuando Michael trazó su segunda espiral, lo primero que sentí fue alivio, seguido de una emoción abrumadora y gratitud hacia Michael y su familia por confiar en nosotros y permitirnos mostrar su enfermedad de Parkinson de una manera tan pública", dice Allison Davanzo '18. , uno de los miembros del Equipo Púrpura. "Ver su respuesta emocional es lo que me hizo darme cuenta de que quería llevar ese sentimiento a otras personas como Michael en todo el mundo".

Davanzo y algunos de sus compañeros de equipo decidieron explorar oportunidades para iniciar un negocio con su dispositivo. Utilizaron recursos empresariales en el MIT, como el programa MIT Sandbox Innovation Fund, el acelerador “delta v” del Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship, el MIT $100K Entrepreneurship Competition y el PKG IDEAS Social Innovation Challenge, por nombrar algunos.

Con la ayuda de estos programas y recursos, Davanzo perfeccionó la idea que comenzó en 2009 y cofundó Encora Therapeutics con sus compañeros del Equipo Púrpura Daniel Carballo '18 y Kyle Pina '18. La última versión del dispositivo que ha construido el equipo utiliza sensores para evaluar la gravedad de un temblor. Dependiendo de la gravedad del temblor, el dispositivo ajustará la frecuencia y la fuerza de la vibración que produce. Esta vibración personalizada estimula los nervios de la muñeca. Estos nervios envían una señal al cerebro para indicar que la muñeca ya está temblando. Como resultado, el cerebro envía menos señales de temblor a la muñeca. El equipo de Encora recibió la designación de innovación de la FDA en 2021 y está planeando un estudio fundamental antes de solicitar la autorización regulatoria para comercializar el dispositivo a los consumidores.

Pina le da crédito a 2.009 por brindarles a él, Carballo y Davanzo las herramientas necesarias para fundar una startup. “2.009 nos enseñó cómo equilibrar los muchos aspectos de iniciar una empresa, desempeñando diferentes funciones cuando sea necesario. Esa ha sido una habilidad crucial, ya que no solo nos hemos ocupado del desarrollo de productos y negocios, sino que nuestras funciones también se han ampliado para incluir estudios regulatorios y clínicos”, dice Pina.

Avive: conectando DEA con quienes los necesitan

Después de que su equipo de 2.009 presentara su producto Revive, un desfibrilador externo automático portátil (o DEA) que podía cargarse con la batería de un teléfono celular, Rory Beyer '17 fue invitado a hablar en la Conferencia anual Parent Heart Watch en enero de 2017. El evento fue dedicado a la prevención del paro cardíaco en jóvenes.

Beyer hizo una demostración en vivo de Revive frente a una audiencia de varios cientos de personas. Recibió una ovación de pie.

"En el MIT estás en esta burbuja, por lo que contar con la validación de grupos dedicados a esta causa, desde legisladores hasta profesionales médicos y padres que habían perdido a sus hijos por un paro cardíaco, fue un momento realmente crucial", dice Beyer.

En la conferencia, Beyer y su compañero de equipo de 2.009 Moseley Andrews '17 conocieron a Sameer Jafri, entonces estudiante de la Universidad de California en Los Ángeles. Juntos, el trío cofundó una startup, ahora llamada Avive. La compañía ha creado un DEA fácil de usar que está completamente conectado con capacidades de Wi-Fi, datos móviles, GPS y Bluetooth.

Cuando alguien llama al 911 para informar un paro cardíaco repentino, el operador del 911 puede activar un botón "Avive". Los DEA Avive que estén cerca de la persona que experimenta la emergencia médica se iluminarán y mostrarán un mapa que llevará al usuario hasta el paciente. Además, cualquier usuario de la aplicación Avive que esté cerca recibirá una alerta que lo llevará al DEA Avive más cercano y luego al paciente. Esta conectividad podría salvar innumerables vidas.

Beyer y sus cofundadores planean apuntar a clientes como gimnasios, edificios de oficinas y escuelas, algunos de los cuales están obligados legalmente a tener un DEA en sus instalaciones. También planean trabajar con las ciudades para instalar suficientes DEA Avive para que un dispositivo nunca esté a más de cuatro minutos de una persona que sufre un paro cardíaco. Con el tiempo, esperan poder llevar sus DEA a los hogares de personas particularmente susceptibles a sufrir un paro cardíaco.

Avive, que recibió la aprobación de la FDA en octubre, es la primera empresa nueva en 20 años en tener un desfibrilador aprobado en el mercado. Beyer, quien se desempeña como director de operaciones y presidente de Avive, considera que su etapa en 2009 fue crucial para ayudarlos a perfeccionar su oferta de productos.

“La clase te brinda una estructura y un marco para ejecutar un proceso de desarrollo. Y eso es invaluable cuando estás iniciando una empresa que está tan centrada en la tecnología, porque tu empresa se basa en el producto que estás creando”, añade.

Témpano: una nueva forma de prevenir las acumulaciones de hielo

Para su proyecto de 2.009, David Dellal '17 y sus compañeros del Equipo Plata desarrollaron una solución para abordar un problema práctico que muchos propietarios de viviendas y negocios enfrentan cada año: las presas de hielo. Las presas de hielo se forman cuando el calor de un edificio derrite la nieve del tejado, formando hielo. El agua que se acumula detrás de la presa de hielo puede filtrarse hacia una casa u oficina, causando daños que pueden ser catastróficos. Para su proyecto, el equipo Silver diseñó Floe, un sistema inteligente y rentable que combina riego por goteo con fluidos descongelantes.

“Tradicionalmente, los cables calefactores se han utilizado para derretir el hielo y la nieve de los tejados. En realidad, esto es realmente peligroso y costoso. Entonces comenzamos a explorar enfoques mecánicos y químicos”, dice Dellal. "Tuvimos un momento eureka en el que nos dimos cuenta de que podíamos resolver el problema del agua irrigando una pequeña cantidad de líquido descongelador en ciertos lugares".

El sistema Floe está integrado con sensores de temperatura y agua que detectan cuándo las condiciones podrían conducir a la formación de una presa de hielo. En el diseño original, un mezclador combina líquido descongelante con el suministro de agua del edificio. Luego, el fluido viaja a una tubería con goteros en el techo. Esto crea canales que drenan el agua detrás de las presas de hielo, evitando daños.

Después de la presentación final en 2009, tres miembros del Equipo Plata, incluido Dellal, decidieron explorar la posibilidad de fundar una empresa con las tecnologías de Floe. Recibieron financiación de MIT Sandbox, MIT delta v, el MIT Water Innovation Prize y el MIT $100K Competition, así como tutoría a través de Venture Mentoring Services del MIT.

Un año y medio después, Dellal, quien se desempeña como director ejecutivo de Floe, se conectó con su hermano de fraternidad Héctor Castillo '20 y le pidió que se uniera al equipo de Floe. Héctor, entonces estudiante de último año de ingeniería mecánica, estaba trabajando en su propio proyecto de equipo 2.009 en ese momento. Según Castillo, la experiencia lo preparó para su actual rol de director de tecnología.

“Una de las cosas más importantes para mí acerca de 2.009 es que no estás trabajando solo en un conjunto P. Tienes que aprender a gestionar un equipo de personas y partes interesadas. Eso es especialmente importante para mí como CTO, ya que administro la parte de desarrollo de productos”, añade Castillo.

En el invierno de 2021, el equipo de Floe llevó a cabo una prueba piloto en tejados, incluidos edificios en Maine, estaciones de esquí en Colorado y el propio Edificio 24 del MIT. El equipo está en el proceso de finalizar el desarrollo del producto para poder realizar un lanzamiento a gran escala.

Castillo dice que el equipo continúa aprovechando sus experiencias de 2.009.

“La clase definitivamente me impulsó a ir más allá de piratear un proyecto en mi dormitorio. Completa tu educación en ingeniería llevándola al mundo real, donde casi todos los proyectos de ingeniería tienen componentes comerciales y de clientes”, dice.

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